Возможно, самый древний вид уголовных наказаний и, несомненно, – самый жестокий из них. Это наказание известно всем государствам мира с библейских времён. Генезис его следует искать в обычае кровной мести, когда причинитель зла уничтожался физически. Из дошедших до нас отеч. источников Русская правда впервые предусматривала возможность мстить убийством за убийство, кражу, нанесение ран. В дальнейшем сфера применения С. к. расширялась. По Судебникам 1497 и 1550 лишением жизни карались: душегубство (убийство), гос. измена, ложный донос, квалифицированная кража, разбой, поджог, похищение людей и др. Резко расширилась практика применения С. к. в 17–18 вв. По Соборному уложению 1649 эта мера могла назначаться более чем за 50 преступлений, в Воинских артикулах Петра I С. к. предусматривалась в 122 статьях. Во времена «просвещённых» монархий применение С. к. пошло на убыль, а в период царствования Елизаветы и Екатерины II С. к. и вовсе была отменена. По Уложению о наказаниях уголовных и исправительных 1845 С. к. могла назначаться лишь за преступления государственные (преступные действия против императора, бунт против власти, гос. измена) и карантинные (преступные противодействия предупреждению распространения чумы, насильственный прорыв через карантинную зону и т. п.). В Уголовном уложении 1903 С. к. сохранилась только за гос. преступления. В Сов. России (затем в СССР) амплитуда колебаний законодателя относительно С. к. усилилась и простиралась от полной отмены (1917, 1920, 1947) до почти беспредельного расширения её объёма (1922, 1926, 1960, 1962). По УК РСФСР 1926 С. к. могла быть назначена за совершение 37, а по УК РСФСР 1960 – 35 преступлений. Конституция РФ (ст. 20) даёт законодателю право устанавливать в качестве исключит. меры наказания С. к. за особо тяжкие преступления против жизни.
В России С. к. – исключит. мера наказания, которая назначается приговором суда на основании и в порядке, предусмотренном уголовным и уголовно-исполнит. законодательством. Исключит. характер этой меры наказания заключается в том, что она может устанавливаться лишь временно, до полной её отмены, а также в том, что она может устанавливаться только за особо тяжкие преступления, посягающие на жизнь: убийство при отягчающих обстоятельствах (ст. 105 УК), посягательство на жизнь гос. или обществ. деятеля (ст. 277 УК), посягательство на жизнь лица, осуществляющего правосудие или предварит. следствие (ст. 295 УК), посягательство на жизнь сотрудника правоохранит. органа (ст. 317 УК), геноцид (ст. 357 УК). С. к. не назначается женщинам, а также лицам, совершившим преступление в возрасте до 18 лет, и мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора 65-летнего возраста. Законом предусмотрен такой порядок исполнения данного наказания, который нацелен на исключение возможной судебной ошибки. В соответствии со ст. 184 Уголовно-исполнит. кодекса (УИК) РФ осуждённый к С. к. должен содержаться в одиночной камере в условиях, обеспечивающих его усиленную охрану и изоляцию. При обращении осуждённого с ходатайством о помиловании исполнение приговора суда приостанавливается до принятия решения Президентом РФ. При отказе осуждённого от обращения с ходатайством о помиловании администрацией исправит. учреждения составляется соответствующий акт с участием прокурора, который направляется в Верховный суд РФ и Генеральную прокуратуру РФ для проверки материалов уголовного дела и составления заключения.
Основанием для исполнения наказания в виде С. к. являются вступивший в законную силу приговор суда, заключения председателя Верховного суда РФ и Генерального прокурора РФ об отсутствии оснований для принесения жалобы или представления на приговор суда для рассмотрения в суде надзорной инстанции, а также уведомление об отклонении ходатайства о помиловании или акт об отказе осуждённого от обращения с ходатайством о помиловании. В ст. 186 УИК РФ установлено, что С. к. исполняется непублично путём расстрела. Исполнение С. к. в отношении нескольких осуждённых производится отдельно в отношении каждого и в отсутствие остальных.
Наличие С. к. в системе наказаний не означает её реального применения. При вхождении в 1996 в Совет Европы Россия подписала Дополнит. протокол № 6 к Европ. конвенции о защите прав человека и основных свобод, взяв на себя обязательство законодательно отменить С. к. в течение 3 лет, а до этого – ввести мораторий на исполнение смертных приговоров. И хотя названный Протокол не ратифицирован (2015), Россия самим фактом его подписания признаёт обязанность отказа от С. к. Таким образом, наказание в виде С. к., продолжая сохраняться в УК РФ, ни назначено, ни тем более исполнено практически быть не может.